Aksara Xian ditulis dengan tiga cara 仙, 仙, atau 仚, yang menggabungkan logografik " radikal " rén (人 atau 亻" orang; manusia ") dengan dua elemen" fonetik "(lihat Klasifikasi aksara Cina). Catatan tertua aksara Xian 仙 mempunyai fonetik Xian ("bangkit; naik") kerana imortal boleh "naik ke syurga". (Berbanding dengan Qian 迁 "bergerak; pemindahan; berubah" menggabungkan fonetik tersebut dengan motion radical.) Penulisan moden Xian yang umum adalah 仙, dan variasinya yang lebih jarang digunakan adalah 仚, keduanya memuat aksara fonetik shān (山 "gunung"). Untuk alaisa watak, Schipper (1993:164) mentafsirkan "'umat manusia dari gunung,' atau alternatif, 'manusia gunung.' Kedua penjelasan tersebut sesuai untuk makhluk ini: mereka menghuni gunung suci, dan menjadi penjelmaan alam. "

Shijing (220/3) mencatat kemunculan tertua aksara 仙, diulang semula sebagai Xianxian (仙仙 "menari ringan; melompat; meloncat-loncat"), dan berima dengan Qian ' '(迁). "Tetapi mereka minum terlalu banyak, Mereka menjadi bertingkah sesuka hati dan sembrono-Mereka meninggalkan kerusi mereka, dan [迁] pergi ke tempat lain, Mereka terus [仙仙] berdansa dan berkelakar." (Tr. James Legge) Diarkibkan 2010-05-18 di Wayback Machine Needham dan Wang (1956:134) menduga bahawa xian mempunyai asal kata yang sama dengan wu 巫 tarian "shamanik". Paper (1995:55) menulis, "fungsi istilah xian dalam sebuah kalimat yang menggambarkan tarian menunjukkan pada tinggi lompatan. Semenjak" hidup untuk waktu yang lama "tidak mempunyai hubungan etimologikal dengan xian, pengertian itu kemungkinan ditambah pada masa-masa selanjutnya. "

Tahun 121 M, Shuowen Jiezi, kamus aksara China pertama yang tergolong penting, tidak memasukkan 仙 kecuali dalam definisi untuk 偓 佺 ( Wo Quan "nama seorang imortal zaman kuno"). Ia mendefinisikan 仙 sebagai "hidup lama dan pergi" dan 仚 sebagai "penampilan seseorang di puncak gunung".